最近春が来るのが早い。

珍しく、昼間というよりも朝から、ぽっかり時間に隙間が出来た。
ルッスーリアは紅茶を入れてくれはしたが、用事があるといってすぐに出て行ってしまった。
談話室に誰もいない。

ぼんやり、暖かい紅茶を飲みながら、スクアーロは部屋の南側に大きく切られた、外開きの窓を見る。その向こうの空を見る。
カーテンはきちんと両側にまとめられ、タッセルできちんと留められているので、視界は広い。

空は晴れている。とても明るい。
こんな時間に何もなく、外を見るのも久しぶりだなぁ…などと、そんなことにスクアーロは突然気がついた。

外はこんなに明るかっただろうか。
空はこんな浅い色だっただろうか。

ぼんやりと記憶を辿れば、最近はとんと天気が悪く、沈んだ低い雲が立ち込めていて、星も月もない夜ばかりだったことを思い出した。短い昼の間に、外に出ることもあまりない。どことなく鬱々とした気分だったのはそのせいだったのかと、ようやく今頃合点がいった。
ほう、と息を吐いて、甘い、あたたかい飲み物を腹に落とす。ゆるゆるとした気分になれば、昼間からまぶたが落ちてしまいそうな予感がある。

最近春が来るのが早くねぇかぁ？

スクアーロはそんなことを思いながら、ぼんやり、自分の記憶を辿る。
春は冬の終わり、雨の少ないこの国では、恵みの季節の始まりでもある。ここ数年夏は水が足りず、夏の火事が多くて問題になっていた。雨が降る前のこの季節、北部は雪解けで洪水になったりすることもあるが、南部は水がなくて困るほうが多い。
最近は冬に雨が多すぎて洪水になることもある。　晴れた空は本当に珍しい。
日差しが急に明るくなったような気がするけれど、雲の上でとっくに春は来ていたのだろう。


昔はあまり好きではなかった。

春になるのが厭わしく、キチガイが増える時期だというのは本当だな、などと思っていた時期が長かった。
そわそわするのは動物ばかりでなく、組織の箍もよく緩んだ。冬から春は殺しの仕事が多かった。みせしめの仕事は好きではなかったが、冬の憂さをはらすには丁度よかったように思う。
……あまりよく思い出せない。

今はそんなことを思わない。
冬は仕事がしにくい。死体の片付けは楽だったが、死体にするまでがひどく難儀だった。
春は楽だ、皆浮かれて外に出たがる。思いがけない隙が出来る。
心がどこか、ざわりと騒ぐ。

春は走る、逃げるように去る女神の季節。
新緑の喜びを寿ぐを厭うことがなくなったのは――ああ、そうだ、あのときから。







「おめぇしかいねぇのか」

突然声がかかたのに、反射で振り向いたドアの先、薄ぼんやりとした暗がりの中に、『それ』がいた。

「あー、ボスさんかぁ。悪ぃなぁ、今ルッスはいねぇんだぁ。……どうしたんだぁ珍しい」
「ちっ」

舌打ちするのは癖のようなもの、そういえば夕べ、長い仕事が終わって戻り、報告書を出して部屋に戻っても、朝までぐっすり眠れたのは、この男が声をかけてこなかったせいだということに気がついた。

「茶くらいなら入れるぜぇ？」
「紅茶か？」
「そのほうがいいんだろ？　目が腫れてるぜぇ」
「しかたねぇな、我慢してやる」

赤い瞳に覇気がない、今日も朝早くから、面倒な仕事をしていたんだろう。

二十代も半分を過ぎて、いよいよ男ぶりの増した精悍な顔立ちが、疲れてやつれているのにも、それも一層、なんだか、ひどく色っぽいものだと、スクアーロはそんなことをふと、思う。

ソファに座る動作は重い。疲れているのがそれだけでも知れる。
普段は部屋から出てこないのに、今日は珍しく出てきたのは、よほど煮詰まっているのだろう、そんなことを考える。
顔色はあまりよくない。
顎のラインが少し削げていて、もしかして食事もあまり進まないのかと考える。
それとも時間をかける余裕もないか、それはかえって能率を下げるのではないのか、と考える。
湯を沸かし、茶葉を準備してポットを温め、何か菓子を、そう思いながら冷蔵庫や戸棚を探せば、きちんといくつか、準備されているのを発見して、さてどれにしよう、と悩む時間すら与えられた。流石に長年、彼らの面倒を見ているだけのことはある……と、ルッスーリアの気遣いに感心する。
普段はあまり甘いものを好まない彼らの王であるけれど、流石に今日は唇とシナプスにそれが必要ではないかと、スクアーロは戸棚の中の包みを開いた。

ふつふつと湯が沸く。
そうなれば、まだほんの子供のころ、きちんと茶を入れるくらい出来るようになれと、今そこで茶を待っている男に、殴る蹴るの暴行を受けながら、覚えさせられた正確な手順で、恭しくも厳かに、最高の一滴を白磁に垂らすことになる。
白磁を暖め、カップを暖め、沸騰した湯を空気を含みながら注ぎ、静かに蒸らす。
ジャンピングの時間を待つ。
トレイに載せて前に出し、時間をきっちり、見計らってカップに注ぐ。空気に反応して、水色が赤く、冴えるのを見る。完璧。黄金の一滴まで、きちんと注ぐ。

「待たせたなぁ」

スクアーロの声に一瞬、目の前の肩がびくりと震えた。今一瞬意識トんでたんだな、そう考えればそれはつまり、朝早くからではなく、昨夜からずっと、仕事をしているのだろうか…とも思う。

「夕べは寝たのかぁ？」
「寝た」
「ホントかぁ？」
「本当だ」
「ベッドでかぁ？　ソファに横になるのは寝たとは言わねぇぞぉ」
「う、あぁ」

即答でＳｉがないのは肯定の意味、ああやっぱり寝てねぇのか、そう思えば声が沈む、その気がなくても沈んでしまう。

「少しは休めよぉ」
「休んでる」
「本当かぁ？　なぁ、俺今日暇だから手伝おうかぁ？」
「おめぇなんか出来ることあっか」
「全部おまえが目を通す必要はねぇだろぉ？　書類の仕分けくらいなら出来るからよぉ」

答えるのも面倒そうな、その視線がふと、テーブルの上の皿から一枚、菓子を手にとって口に入れる。
さくり、軽いウエハースに包まれた甘いバニラの香り。
簡単でシンプルな味に、眉間の谷が少しは浅くなるのが見える。

「……甘ぇ」
「目が覚めるだろぉ？」
「クソ甘ぇな、歯が浮くぜ。……？」
「なんだか懐かしくってなぁ」
「あ、……あ？」

軽い歯ごたえの甘い菓子、国内では有名な、子供なら誰も知っているその味は、遠い昔の思い出の味でもある。
それはスクアーロには十年近くも昔の話、ザンザスには少し前の話。

「そこの中に置いてあってよぉ、なんだか懐かしくってなぁ。…覚えてねぇか？」
「……相変わらずガキくせぇ味覚だな」
「ベルに出すつもりだったのかもしれねぇけどよ」
「かもな。……懐かしい味だ」

昔これはよく、御曹司の部屋のテーブルの上、勉強の合間に口にする菓子盆の中によくおいてあった。
監視をかいくぐって窓の外、忍び込んできた銀色の子供は、勝手に盆を開け、勝手にそれを口にして、うまいうまいと言っていた。
口の周りを砕けたウェハースの、細かい粉で真っ白にして、馬鹿みたいに笑うのに、手を伸ばして回りを舐めたら、あわてて真っ赤になったのも、それはそれは懐かしい思い出。
ザンザスには少しばかり前の話、スクアーロには昔の話。

「カプチーノが好きだったよなぁ」
「バニラは甘すぎる」
「だよなぁ」

そういいながら、けれど赤眼の男は盆の上、盛られた白いウェハースを、唇に運ぶことを止めはしない。本当に疲れているのだろう。
大丈夫かなぁ、と思いながらスクアーロはそれを眺める。



最近、ようやく、スクアーロはザンザスを目で追うことをしなくなった。

ザンザスが『戻って』きてからはかなり長い間、スクアーロは自分の視界のどこかにザンザスがいるときはいつも、ほとんど無意識にザンザスの姿を追っていた。何をしてもどこにいても、目がザンザスを追いかけることを止められず、意識していないとすぐに、その一挙手一投足全てを、ひとときでも見逃すことが出来なくなってしまっていた。

それは部下が上司を見るという意味を逸脱している。
護衛が看視対象を見ているというのとはわけが違う。
視線に重みがあるとしたらそれは重く、視線に温度があるとしたらそれは熱いだろうと、余人にもわかる程度には。
スクアーロはザンザスを見ていた。
見つめていた。
見守っていた。
ただ、見たかった。


八年の間、会いたくて会いたくて仕方なかった人間が、生きてしゃべって目の前にいて、食べて歩いて話しかけてくる、ということに、本当に長い間、スクアーロは慣れることが出来なかった。
再開の秋、病室の冬、謹慎の春、監禁の夏を経て、ようやく一年の季節が巡った。365日、毎日ザンザスがそこに「いる」ことを確認できるようになった。それを過ぎてようやく、スクアーロはそうやって、ザンザスをずっと見ていなくても安心できるようになった。長い時間だった。とても長い時間だった。
そんなスクアーロの態度に、幹部の誰もが驚いていた。
だが考えてみれば、彼らはつまるところ、まだ出会ったばかりなのだ。
出会って一年、そして二年、ようやく相手の存在を受け入れて、楽しめるようになる時期だ。半年のインターバルから、実はようやくここから始まったようなものなのだ。毎日毎日、相手の全てを知りたくて、全神経を使っている、その真っ最中ではないか――まだ、始まったばかりなのだということに、二人以外の誰もが気がついた。

「レモンはねぇのか」
「あ？　……ああ、見あたらなかったぜぇ…、ティラミスと、ココアクリームはあったけどなぁ……」
「………」
「あんたレモンとか……あ？」

言いながら、ふっと何かひっかかるものを感じてつい、隣を見てしまう。屋敷の主はスクアーロを見てはいないが、しかし指で菓子を掴んで、食べるわけでもなく弄繰り回している。その構図まで、見覚えがあった。

「…覚えてたのかぁ…？」
「思い出した」

覚えるほど昔の話ではない。ただ思い出しただけのことだ。ザンザスにとっては、それだけのこと。
けれどそれは昔のこと、ザンザスの中では数年前のこと、スクアーロの中では10年前のことだ。
まだ後ろ髪が跳ねていた細い子供が、ボンゴレの本部の一番奥、表に通じることのない最奥の部屋へ忍び込んでやってきて、そのテーブルの上のお菓子を食べながら、そんな話をしたことを覚えている。
好きな味の話をしたことを覚えている、それを味わったことを覚えている。
まだ額にも頬にも怪我のなかった、赤い瞳の御曹司の食べるものを全て、毒見してやるといって口にしていたことを思い出す、思い出して懐かしい気分になるには少し、近しい記憶に口元が緩む。
　
「………」

何かを言いたくて、しかしふさわしい言葉を思い出せなくて、隣で銀の魚が口ごもる気配。
どんな顔をしているのかと思ってそれを見れば、予想以上にふんわり柔らかい視線と、少し色身の増した頬がザンザスの視界に入った。
寒い冷たい冬の色ばかりの、その男の肌の上にも春の光が差し込んでいて、どこか暖かい気配が漂う。

「少し眠ったほうがいいぞぉ…？」

伺うような声に、知らず口元が緩む。
視界も視線も記憶も、光の中で溶け合ってひとつになったような気がした。
昔口元を白くして、うまいと菓子をむさぼっていた子供がそこにいた。
今はそんなことはしなくても、赤い水色を薫り高く淹れる大人になってそこにいた。



春だ。

春が来たのだ。



















「ボ、」




バニラクリームはやっぱりクソ甘いぜぇ、とスクアーロは思った。
二人の間でウェハースのもろい形が崩れ、最後はスクアーロがそれを飲み込んだ。
飲み込む音が妙にリアルだった。
ぎゅっと閉じていた目を開けた。


「明日」
「あ？」
「明日出かけるか」
「へ？」
「黙ってエスコートされてろ」
「は？」
「仕事は終わらせる。明日はオフだ。ついてこい」
「あ？　ぁあ、何か用があんのかぁ？」
「カレンダーを見ろ」

それだけ言ってザンザスは立ち上がった。
来た時よりはずっと足取りがしっかりしていた。
顔色が少しよくなっていて、スクアーロは安心した。
少しだけでも休憩になったようで、よかった、と胸を撫で下ろした。

「あ、手伝うぜぇ」
「いい。終わる」
「いいのかぁ？」
「それより」

ドアに手をかけてザンザスが振り向いた。
伏せた睫毛の影が、目元に落ちて薄い影になった。
今日は光が強い。
睫毛の影に隠れたザンザスの、赤い瞳はよく見えない。


「明日はちゃんとめかしこんで来い」

ぱたんとドアが閉まる。
それを聞いてようやく、スクアーロは先ほど言われた言葉を思い出す。
あわてて部屋の中を見渡す。
カレンダーがどこかにあるかと思ったのに、見つけようと思うと見つからない。
どこだったか、色々思い出して眺めるが見つからない。
けれど数字は見た覚えがあって、色々思い出しているうちにキッチンにカレンダーがあったことを思い出した。
立ち上がってばたばた、キッチンへ向かう。肝心の数字を探す。


冷蔵庫の脇に下がっていたカレンダーの、中ほどに何かが書いてあったのを、ようやくきちんとスクアーロは読み取った。
ルッスーリアの字は、彼女の体格の割に小さくて丸く、少し右に傾いていて、癖があった。


　
「え、…明日…？　ってぇ……？？」




ぼんやりしていた頭が急激に覚醒する。
部屋に残っている甘い甘いクリームの香りが急に強くなる。
見開きすぎて目が乾く。
自分の睫毛が上下する音が聞こえて、スクアーロはびっくりする。

さっきの行為を思い出す。
ボスの手にあった菓子が唇を経由して、喉に落ちた過程を思い出す。
甘い甘い舌の感触を思い出す。
押し付けた顎の内側を思い出す。
至近距離で目を閉じる一瞬、赤い瞳が、黒い、びっしりと生え揃った睫毛に、ゆっくりと隠れるのを見たことを思い出す。
別に押さえつけられたり押し付けられたわけでもないのに、抵抗ができなかったことを思い出す。
背中を支えていた手の厚みを思い出す。

耳の裏側が燃えてくる。
体の内側に火がついたことを感じる。
首の後ろにもそれは飛び火する。
シャツに包まれたうなじから肩から、脊椎へと火がついてしまったことを感じる。
それは止めようがない。
それを消す水はない。
スクアーロの中の雨は蒸発してしまった。
もうそれは消えない。
きっと一晩、それはスクアーロの体の中で燃えている。
それを消すのは水ではない。
同じ炎、それよりもずっと強い赤い炎にあぶられるまで消えることはない。

１３の数字の上の丸のしるしに、スクアーロの頬にも火が移る。
ぼうっと燃えるように色づく。
それがスクアーロを人にする。
子供から大人になった銀色の、長い髪の間の頬に色をつければ、それは一層、顔立ちを輝かせる色彩の魔術。




きらきらした春の日差しは、また少し明るくなったようだ。
薄くかかっていた雲が消えてゆく。
光が反射したスクアーロの銀の髪は、中から光輝いているように見える。
髪も肌も中から光っているように見える。
一番美しい時代に入ろうとする青年の、そのきざはしを知らしめる。








あした、スクアーロは24歳になる。